Katherine Johnson

 

Γράφει η Βέρα Σιατερλή

Η Κάθριν Τζόνσον (Katherine Johnson) γεννήθηκε στις 26 Αυγούστου του 1918 στη White Sulphur Springs της Δυτικής Βιρτζίνια.

Η εξαιρετική διάκριση να είναι μία από τους τρεις μαύρους σπουδαστές που  ολοκληρώνει τις μεταπτυχιακές σπουδές στο πανεπιστήμιο της Δυτικής Βιρτζίνια είναι κάτι που πολλοί άνθρωποι θα θεωρούν μια από τις πιο αξιοσημείωτες στιγμές της ζωής τους, αλλά είναι μόνο μία από τις πολλές κορυφές που σημάδεψαν τη μακρά και αξιοθαύμαστη ζωή της Κάθριν Τζόνσον.

Η έντονη περιέργεια της και η οξύνοια με τα μαθηματικά την ανέδειξαν σε άριστη μαθήτρια στο σχολείο. Μέχρι δεκατριών χρονών, παρακολούθησε το ιστορικό γυμνάσιο black West Virginia State College. Απέκτησε πτυχίο Μαθηματικών και Γαλλικών. Στα δεκαοκτώ, εγγραφόταν στο ίδιο το κολέγιο, όπου παρακολούθησε το ταχύρυθμο πρόγραμμα της μαθηματικής σχολής και βρήκε έναν μέντορα στον καθηγητή μαθηματικών W. W. Schieffelin Claytor, τον τρίτο αφροαμερικάνικο που είχε ως τότε αποκτήσει διδακτορικό στα Μαθηματικά. Η Κάθριν αποφοίτησε με την υψηλότερη δυνατή βαθμολογία  και έπαινο το 1937 και αμέσως διορίστηκε σε ένα δημόσιο σχολείο στη Βιρτζίνια για μαύρους.

Όταν η Δυτική Βιρτζίνια αποφάσισε να ενοποιήσει ειρηνικά το μαύρο και λευκό Πανεπιστήμιο το 1939, ο πρόεδρος του κράτους της Δυτικής Βιρτζίνια, Δρ. John W. Davis, επέλεξε την Κάθριν και δύο άνδρες φοιτητές ως τους πρώτους μαύρους φοιτητές που εγκριθήκαν για το πρότυπο Πανεπιστήμιο του κράτους της Δυτικής Βιρτζίνια. Η Κάθριν άφησε τη δουλειά της διδασκαλίας και εγγράφηκε στο μεταπτυχιακό πρόγραμμα μαθηματικών .Στο τέλος του πρώτου εξάμηνου, ωστόσο, αποφάσισε να εγκαταλείψει το σχολείο για να δημιουργήσει οικογένεια με τον σύζυγό της. Επέστρεψε στη διδασκαλία όταν οι τρεις κόρες της μεγάλωσαν, αλλά δεν βρήκε δουλειά παρά μόνο το 1952 όταν ένας συγγενής της είπε για τις θέσεις που είχαν προκηρυχτεί στο τμήμα μόνο για μαύρους της West Area Computing στο εργαστήριο Langley της Εθνικής Συμβουλευτικής Επιτροπής Αεροναυτικής (NASA), με επικεφαλής από τη συνάδελφο Dorothy Vaughan της Δυτικής Βιρτζίνιας.

Η Κάθριν και ο σύζυγός της, Τζέιμς Γκόλμ, αποφάσισαν να μετακομίσουν με την οικογένεια στην Newport News για να επωφεληθούν της ευκαιρίας και η Κάθριν άρχισε να εργάζεται στο Langley για τη NASA το καλοκαίρι του 1953. Μόλις δύο εβδομάδες θητείας της Κάθριν στο γραφείο, αρκούσαν για να της αναθέσει η Dorothy Vaughan ένα έργο στον Τομέα Ελιγμών Φορτίου του τμήματος Έρευνας Πτήσεων και η προσωρινή θέση της Κάθριν σύντομα έγινε μόνιμη. Πέρασε τα επόμενα τέσσερα χρόνια αναλύοντας τα δεδομένα από δοκιμαστική πτήση και εργάστηκε για τη διερεύνηση της αεροπορικής σύγκρουσης που προκλήθηκε από τις συνέπειες των αναταράξεων. Καθώς ολοκλήρωνε αυτήν την έρευνα, ο σύζυγός της πέθανε από καρκίνο τον Δεκέμβριο του 1956.

Η εκτόξευση του Σοβιετικού δορυφόρου Sputnik το 1957 άλλαξε την ιστορία και τη ζωή της Κάθριν Τζόνσον. Το 1957, η Κάθριν παρείχε μερικά από τους μαθηματικούς υπολογισμούς για το έγγραφο του 1958, «Σημειώσεις για τη διαστημική Τεχνολογία», μια επιλογή κειμένων από μια σειρά διαλέξεων του 1958 που δόθηκαν από τους μηχανικούς της Flight Research Division και της Pilotless Aircraft Research Division (PARD).

Οι μηχανικοί από αυτές τις ομάδες αποτελούσαν τον πυρήνα της ομάδας διαστημικών εργασιών, η πρώτη επίσημη ενασχόληση της NASA στα διαστημικά ταξίδια, και η Κάθριν, που είχε συνεργαστεί με πολλούς από αυτούς αφότου πήγε στο Langley, “τους ακολούθησε μαζί με το πρόγραμμα” καθώς η NASA έγινε η NASA λίγο αργότερα εκείνη τη χρονιά. Έκανε ανάλυση τροχιάς για την αποστολή του Freem 7 του Alan Shepard τον Μάιο του 1961, η πρώτη ανθρώπινη διαστημική πτήση της Αμερικής.

Το 1960, η ίδια και ο μηχανικός Ted Skopinski συνεργάστηκαν με τον προσδιορισμό της Azimuth Angle στο Burnout για την τοποθέτηση δορυφόρου πάνω σε μια επιλεγμένη θέση της Γης, μια έκθεση που καθορίζει τις εξισώσεις που περιγράφουν την τροχιά μιας διαστημικής πτήσης στην οποία καθορίζεται η θέση προσγείωσης του διαστημοπλοίου. Ήταν η πρώτη φορά που είχε ανατεθεί σε μια γυναίκα στο Τμήμα Έρευνας Πτήσεων να συντάξει την έκθεση έρευνας.

HAMPTON, VA – 1962: NASA space scientist, and mathematician Katherine Johnson poses for a portrait at her desk with an adding machine and a ‘Celestial Training device’ at NASA Langley Research Center in 1962 in Hampton, Virginia. (Photo by NASA/Donaldson Collection/Getty Images)

Το 1962, όπως η NASA προετοίμασε για την τροχιακή αποστολή του John Glenn, η Κάθριν Τζόνσον κλήθηκε να εκπονήσει το έργο για το οποίο θα γινόταν πιο γνωστή. Η πολυπλοκότητα της τροχιακής πτήσης είχε απαιτήσει την κατασκευή ενός παγκόσμιου δικτύου επικοινωνιών, συνδέοντας σταθμούς παρακολούθησης σε όλο τον κόσμο με υπολογιστές της IBM στην Ουάσινγκτον, το DC, το ακρωτήριο Canaveral και τις Βερμούδες. Οι υπολογιστές είχαν προγραμματιστεί με τις τροχιακές εξισώσεις που θα μπορούσαν να ελέγξουν την τροχιά της κάψουλας στην αποστολή του Glenn’s Friendship 7, από την έκρηξη μέχρι την εκτόξευση, αλλά οι αστροναύτες ήταν επιφυλακτικοί να εμπιστευθούν τη ζωή τους στην φροντίδα των ηλεκτρονικών υπολογιστών που ήταν επιρρεπείς σε μικροδιακοπές ρεύματος και μπλακάουτ και τις ικανότητες μιας μαύρης γυναίκας.

Ως μέρος της λίστας ελέγχου πριν την πτήση, ο Glenn ζήτησε από τους μηχανικούς να «πάρουν το κορίτσι» – Κάθριν Τζόνσον – για να κάνουν τους υπολογισμούς που είχαν πραγματοποιηθεί στον υπολογιστή, με το χέρι, στην αριθμομηχανή της επιφάνειας εργασίας. «Εάν προκύπτει ότι είναι σωστοί, τότε είμαι έτοιμος να πάω», -θυμάται η Κάθριν Τζόνσον να λέει ο αστροναύτης-.

Η πτήση του Glenn ήταν επιτυχής και σηματοδότησε μια καμπή στον ανταγωνισμό μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και της Σοβιετικής Ένωσης στο διάστημα.

Όταν της ζητήθηκε να αναφέρει τη μεγαλύτερη συνεισφορά της στην εξερεύνηση του διαστήματος, η Κάθριν Τζόνσον μιλήσε για τους υπολογισμούς που συνέβαλαν στο συγχρονισμό του Lunar Lander του Project Apollo με το Module Command and Service σε σελήνη. Εργάστηκε επίσης στο διαστημικό λεωφορείο και στο διαστημικό δορυφορικό σύστημα Earth Resources, και συνέγραψε ή συνεργάστηκε στην συγγραφή 26 εκθέσεων έρευνας.

Συνταξιοδοτήθηκε το 1986, μετά από τριάντα τρία χρόνια στο Langley. “Μου άρεσε πολύ να δουλεύω κάθε μέρα”, λέει. Το 2015, στην ηλικία των 97 ετών, η Κάθριν Τζόνσον πρόσθεσε μία ακόμη εξαιρετική διάκριση στον μακρύ της κατάλογο: ο Πρόεδρος Ομπάμα της απένειμε το Προεδρικό Μετάλλιο της Ελευθερίας (Presidential Medal of Freedom), την υψηλότερη πολιτική τιμή της Αμερικής.

Πηγή: www.nasa.gov/content/katherine-johnson-biography